Two layers of fog – anonymous Norwegian websites linking to Russian-affiliated domains

Abstract

The Russian disinformation and propaganda ecosystem consists of an unknown number of ‘news’ websites in multiple languages. While some are officially Russian, such as RT and Sputnik News, the majority hide their Kremlin affiliation. We call those ‘proxy sites’. Our database includes 80 official and 2606 proxy sites. In this report, we refer to them collectively as ‘Russian-affiliated domains’. This exploratory study examines whether there are anonymous Norwegian websites that share links to the 2686 Russian-affiliated domains in our database. We consider websites to be anonymous if they do not provide truthful or verifiable information about the website’s owner or authors. This may be an indicator of covert influence activity targeting a Norwegian audience and thus enable us to identify Russian-affiliated proxy sites in Norwegian. First, we have used Majestic’s Search Engine Optimization (SEO) tool to identify domains that contain hyperlinks to the Russian-affiliated domains in our database. We have then qualitatively examined 693 identified Norwegian domains in line with common digital literacy practice to see if these domains provide credible and sufficient information to their readers about the site and its authors. We identified 37 Norwegian domains that link to Russian-affiliated domains while operating anonymously. However, the majority of them do not seem to share Russian links today, but they appear in our dataset because previous websites on the same domain have done so in the past. Of the 37 anonymous Norwegian domains, we have highlighted four for further analysis described in this report. These are selected not primarily because they share Russian links, but because they display various inauthentic and manipulative properties, such as authors with fake names and stolen or AI-generated portraits and plagiarized content that is auto-copied and auto-translated. Two of the four domains mimic authentic news outlets and are connected to a global network of 443 similar inauthentic and anonymous websites, of which 14 are in Norwegian. We have not found indications to suggest that these are linked to Russia, nor do we imply that they are. While evaluating content is a subjective exercise, hyperlink detection allows us to objectively map how content from Russian-affiliated domains proliferate on the web. It provides verifiable data that can be filtered for relevance but requires further qualitative analysis. This is because outgoing hyperlinks from a domain do not provide context, for example whether as to the website supports or is making fun of Russian propaganda. One obvious limitation with this method is that we are unable to reveal domains that share content from Russian-affiliated sources if they do not link to the actual source. Another limitation is that we are only investigating hyperlinks to known Russian-affiliated domains.

Det russiske desinformasjons- og progandanettverket består av et ukjent antall «nettaviser» på flere språk. Mens noen offisielt er russiske, som RT og Sputnik News, skjuler flertallet sin tilknytning til Kreml. Vi kaller disse «proxy-nettsteder». Databasen vår inneholder 80 offisielle nettsteder og 2606 proxy-nettsteder. I denne rapporten omtaler vi dem samlet som «russisk-affilierte domener» (Russian-affiliated domains på engelsk). I denne utforskende studien undersøker vi om det finnes anonyme norske nettsteder som deler lenker til de 2686 russisk-affilierte domenene i vår database. Vi vurderer at et nettsted er anonymt hvis det ikke oppgir sannferdig eller verifiserbar informasjon om nettstedets eiere eller forfattere. Dette kan være en indikator på skjult påvirkningsaktivitet rettet mot et norsk publikum og kan dermed gjøre det mulig å identifisere russisk-affilierte proxy-nettsteder på norsk. Vi har brukt Majestics Search Engine Optimization-verktøy (SEO-verktøy) for å identifisere domener som inneholder lenker til de russisk-affilierte domenene i vår database. Deretter har vi kvalitativt undersøkt 693 norske domener som vi fant på denne måten. Dette har vi gjort i tråd med alminnelige råd for kildekritikk og digital kompetanse ved å se om nettstedene på domenene gir troverdig og tilstrekkelig informasjon til leserne om eierskap og om artikkelforfattere og journalister. Vi fant 37 norske domener som lenker til russisk-affilierte domener og hvor nettstedet på domenet opptrer anonymt. Imidlertid ser flertallet av dem ikke ut til å dele russiske lenker i dag, men fanges opp i vårt datasett fordi tidligere nettsider på samme domene har gjort det tidligere. Av de 37 anonyme, norske nettstedene har vi fremhevet fire for ytterligere analyse, og disse er beskrevet i denne rapporten. De er valgt ikke primært fordi de deler russiske lenker, men fordi de viser tegn på inautentisk innhold og virkemidler, som artikkelforfattere med falske navn og profilbilder eller automatisk kopiering og oversettelse av innhold. To av de fire nettstedene etterligner autentiske nettaviser og er tilknyttet et globalt nettverk av 443 lignende inautentiske og anonyme nettaviser, hvorav 14 er norske. Vi har ikke funnet indikasjoner som tyder på at disse er knyttet til Russland, og vi antyder heller ikke at de er det. Mens det å vurdere innhold er en subjektiv øvelse, gir deteksjon av lenker mulighet til å objektivt kartlegge hvordan innhold fra russisk-affilierte domener sprer seg på nettet. Metoden gir verifiserbare data som kan filtreres for relevans, men som krever ytterligere kvalitativ analyse fordi utgående lenker fra et domene ikke gir kontekst, for eksempel om nettstedet støtter eller gjør narr av russisk propaganda. En åpenbar begrensning med denne metoden er at vi ikke kan avdekke domener hvis de ikke lenker til den russisk-affilierte kilden. En annen begrensning er at vi bare undersøker lenker til kjente russisk-affilierte domener.